今回は日本代表への道のりについてお話します。

病院を退院して、初めて見学に行った千葉ホークスの練習。
プロとしてサッカーをやっていた私の目からみても、「凄い！」の一言でした。

転んでも自分で起き上がり、回転する車輪を素手で止め、ブレーキをかける。
「こんなもの、できるわけがない。。」当時は凄く弱腰でした（笑）

それでも、パラリンピックに出場するという目標に向けて、
手の皮が剥けても、指を車輪に挟んでも、必死になってがんばってきました。

当時、日本一だった千葉ホークス。
（過去の選手権（全国大会）で、優勝１３回、準優勝13回。最近では１１年連続決勝進出）
そんなチームで練習しているわけですから、成長のスピードも早かったと思います。

自分自身でも上手くなっていると感じていたのですが、なかなか試合に出るチャンスには恵まれませんでした。
それはなぜか？
それは、自分と同じ障害を持ち、同じポジションの日本代表選手がいたからなのです。

彼は本当に素晴らしいプレーヤーでした。シュートもパスも世界レベル。
彼を超えない限り、試合には出られないと思いました。

試合に出るため、パラリンピックに出場するためには、超えなければならない大きな壁。
正直、悩みました。
「他のチームに移籍すれば、確実にスタメンとして出られるかもしれない。
でも、それじゃ逃げることになる。このまま負け犬にはなりたくないし。。」

結局、このまま千葉ホークスでがんばることに決めたのですが、
そこでもう一つ、考えたのです。
試合に出るため、パラリンピックに出場するためにはどうすればいいか・・・？

彼と同じようなプレーをしても目立たないし、意味がない。
彼に無くて、自分にあるもの。。
そこで、出した答えが、「ディフェンスのスペシャリスト」になるということでした。

もともと、サッカーで司令塔をしていたので、視野の広さや危険を感じ取る能力はありました。
それをディフェンスに活かせると思ったのです。

とにかく、ディフェンス、ディフェンス、ディフェンス。。
ディフェンスを磨くことに時間を費やしていったのです。

ディフェンスと言っても、そんな単純なものではありません。
車椅子の向き、ターンの仕方、数センチ単位での車椅子操作。
車椅子を自分の足のように動かせて、初めてディフェンスができるようになるのです。
※正直、１０数年も車椅子バスケを経験していますが、いまだに、車椅子操作は勉強しています。

ディフェンスのスペシャリストを目指して、やっと周りも私のディフェンス力を認めてくれるようになりました。
しかし、依然として、チーム内での評価は、ライバル選手の方が上でした。
それでも、腐ることなく、必ず訪れるチャンスを信じて、歯を食いしばりがんばり続けました。。

そして、とうとう、１年５ヶ月後にシドニーパラリンピックが迫っていたのです。


続きは、来週！お楽しみに～～～！！！！！